Filmen om den unge skotske kvinde Bess (Emily Watson i sin spillefilmdebut) og hendes kærlighed til sin elskede mand, Jan (Stellan Skarsgård) blev et tilløbsstykke verden over. Borebissen Jan invalideres i en arbejdsulykke på olieplatformen, hvor han er ansat, og i et skyldsplaget forsøg på at redde ham ofrer Bess sig seksuelt til fremmede mænd. Det snerpede, kirkelige miljø, der omgiver dem, er beskrevet med en næsten dokumentarisk realisme i Robby Müllers håndholdte Cinemascope-billeder, og undervejs skilles filmens kapitler af maleren Per Kirkebys udtryksfulde landskabsvignetter. En "fusion" af det bedste fra Ken Loach, Dreyer og Tarkovskij. En uafrystelig film om tro, håb, sex og - mest af alt - kærlighed.
