Filmens handling er placeret i en lille fiktiv by ved den amerikanske kyst, hvor en stor hvid haj rapporteres at have angrebet turister og beboere. Den lokale politichef, spillet af Roy Scheider, forsøger at gøre offentligheden opmærksom på faren, men de lokale myndigheder stritter imod for ikke at skabe panik og for ikke at miste indtægter fra turisterne. Efter en række angreb fra hajen får politichefen hjælp fra en marine biolog, spillet af Richard Dreyfuss og af en "haj-jæger", spillet af Lorraine Gary.
